阻斷癌細胞轉移 新療法有望
2006.08.16 中國時報 閻紀宇/紐約時報十五日特稿
癌症最可怕的地方在於病情進入轉移（metastasis）階段，癌細胞就會擴散到身體其他的器官組織。根據統計，癌症的死亡病例中，絕大部分元兇是癌細胞轉移肺臟、肝臟、骨骼與腦部等重要器官，只有不到10%是由最先長出的原發腫瘤引起。
儘管化學治療等方法能夠延長癌細胞轉移病患的生命，然而目前並沒有任何藥物或療法能真正阻斷轉移過程，原因之一在於，醫學界對癌細胞轉移過程始終所知有限；一直到約莫五年之前，情況才開始撥雲見日。
過程複雜 涉數十種基因變異
紐約史隆凱特林癌症研究中心的馬薩圭博士指出，現在醫界對癌細胞轉移的知識正快速累積，突破性的療法即將應運而生。國家癌症研究中心的史黛歌博士也相當樂觀，預測新藥或新療法的臨床試驗很快就會展開。
與基因變異即可導致的惡性腫瘤生成相較，癌細胞轉移過程要複雜得多，涉及約數十種基因變異。更麻煩的是每一種轉移 -- 例如乳癌轉移至肺臟、前列腺癌轉移至骨骼 -- 都各有特異之處，必須深入基因與分子的層面探究。
超過80%的癌症扎根於器官內壁表層。癌細胞必須先裂解自身與器官的連結，掙脫周遭的組織層層束縛，改變形狀，長出所謂的「腳」，才能踏上轉移之路。接下來它們要鑽過微血管，進入血液，躲避白血球的截擊，來到身體另一個部位，再次鑽過微血管，進入另一個器官的組織。
這時的癌細胞稱之為「微小轉移」（micrometastasis），來到一個陌生且危機四伏的新環境，有些立刻斃命，有些在分裂幾次之後死亡，有些蟄伏不發。只有極少數的幸運兒能夠喧賓奪主，發展成新的惡性腫瘤。
巨噬細胞 既是殺手亦是幫兇
近年來科學家針對轉移過程的每一個環節，深入檢視造成變化的各種基因與分子產物，並且開闢出幾個令人興奮的療法研究領域：
一、器官的微觀環境（microenvironment）在癌細胞轉移過程中可能扮演關鍵角色，也就是所謂的「種子與土壤假說」。某些器官比較容易接納特定種類的癌細胞，例如乳癌經常轉移至腦部、肝臟、骨骼與肺臟，前列腺癌偏好骨骼，直腸癌會侵襲肝臟。因此釐清「種子」如何利用與影響「土壤」，應有助於研發新療法。
例如巨噬細胞原本是公認的癌細胞殺手，但現在科學家卻發現它會在癌細胞轉移之後扮演幫兇，促進新腫瘤生長。有些器官的正常細胞會 分泌酵素，鬆弛組織的細胞結構，讓腫瘤得以鳩佔鵲巢。侵襲骨骼的乳癌細胞會刺激破骨細胞，加速骨骼的分解並從中獲利；現在醫師已經開始讓這類病患服用抑制破骨細胞的藥物。
二、從微觀環境進一步深入，來到基因的層面，科學家探討基因組成如何影響特定癌細胞轉移的風險，未來可望藉由驗血之類的簡便作法，讓受檢者未雨綢繆，也讓醫生設計為病患量身打造的療法。國家癌症研究中心的杭特博士最近研究三百名乳癌婦女，已發現兩種基因有升高轉移風險之嫌。其他學者則針對某些「主調控基因」，它們可能為癌細胞轉移過程鋪下康莊大道。
扼殺新腫瘤生機 化療已見效
三、為何癌細胞能夠魔高一丈，跨越轉移過程的重重難關？麻省理工學院的溫伯格教授提出一種理論，認為胚胎時期的「上皮間葉轉換」(E.M.T.)機制是一個重要因素。這種機制在胚胎發展完成之後關閉，但是癌細胞能夠將它重新啟動，藉此轉移到身體各個部位。
四、癌幹細胞(cancer stem cell)也值得探究。成體幹細胞能夠形成新的組織，但也有可能成為致癌兇手。有些學者認為癌幹細胞是轉移過程的核心要角，不具幹細胞潛力的癌細胞無法在新環境生存。
五、癌細胞轉移過程的最後階段「移生」(colonization)，可能也是它最容易露出破綻的階段。幾個研究團隊已經找到十多個「轉移抑制基因」，能夠抑制「微小轉移」移生到器官內部，未來可望做為阻斷癌細胞轉移的利器。
六、癌細胞轉移後形成的新腫瘤，需要增生的血管來供應養分。因此抑制癌細胞轉移部位的血管生成，有助於扼殺新腫瘤的生機，目前配合化學治療已取得不錯的效果。
與夢想交會 (1)